Il Canzoniere

Francesco Petrarca concepì presto l'idea di raccogliere la propria opera lirica in volgare in un libro organico, e ci lavorò fino agli ultimi mesi di vita. E' giunto fino a noi in un insieme di fogli di minute e appunti di mano del poeta, codice Vaticano 3196, che testimonia una lavorazione incessante di correzione, revisione, ordinamento e trascrizione delle rime. Analizzandolo, gli studiosi sono giunti all'ipotesi che l'elaborazione di una raccolta sia passata attraverso ben nove fasi, dal 1342 in poi. L'ultima stesura, curata negli ultimi anni di vita e non del tutto compiuta, è conservata in un manoscritto, codice Vaticano 3195, in parte di mano del poeta, in parte di un copista alle sue dipendenze.
Questa versione finale porta il titolo di Rerum vulgarium fragmenta, cioè frammenti di cose volgari, che mostra l'intenzione di presentare l'opera come un lavoro di minore impegno rispetto alle opere latine. Comprende 366 componimenti, in grande maggioranza sonetti, 317; vi sono poi 29 canzoni, 9 sestine, 7 ballate e 4 madrigali. Il loro ordinamento è approssimativamente cronologico, se ci si riferisce alla data in cui probabilmente ogni componimento è stato concepito per la prima volta; ma sappiamo che Petrarca correggeva e rifaceva intere strofe anche a distanza di decenni.
Il manoscritto è diviso in due parti, che corrispondono alle due fasi di una storia ideale d'amore; lo stacco è vicino al punto in cui dalle rime in vita di Laura, si passa alle rime in morte di Laura. Questo amore è il tema pressoché esclusivo del Canzoniere di Petrarca; poche poesie hanno un argomento politico-morale, due canzoni sulle condizioni dell'Italia e tre sonetti contro la Curia di Avignone, o sono dedicate ad altri amori, o sono rime di corrispondenza e di riflessione morale.
Alla base c'è un'esperienza realmente vissuta dal poeta, ma questo non significa che l'opera è un'autobiografia oppure un diario di Petrarca, la vicenda è infatti la trasposizione letteraria, una descrizione ideale.